Um grupo de pesquisadores dos laboratórios Sandia criaram um protótipo que reenergiza quimicamente o dióxido de carbono (CO2) transformando-o em monóxido de carbono (CO) e hidrogénio, que ainda pode ser a chave para sintetizar combustível líquido. O protótipo foi testado pela primeira vez recentemente e, embora a eficiência ainda seja muito baixa, a tecnologia é promissora.
A máquina, criada pelo pesquisador Rich Diver, usa energia solar para converter o desperdício de dióxido de carbono das centrais termoeléctricas em combustíveis de transporte, para ser usado em substituição da gasolina e do diesel. O sistema é uma alternativa para a captura de carbono, que, em vez de ser armazenado permanentemente no solo, poderia ser reciclado e voltar a ser utilizado.
Designada de Counter-Rotating-Ring Receiver Reactor Recuperator (Recuperador por Reacção com Anel Rotatório), ou ainda CR5, a máquina cilíndrica é composta por duas câmaras nas laterais e 14 anéis rotatórios no centro. O exterior dos anéis é feito de óxido de ferro. Quando os cientistas aquecem o interior da câmara a 1.500º C, o óxido de ferro é submetido a uma reacção termoquímica, libertando moléculas de oxigénio.
Ao girar lentamente os anéis (uma rotação por minuto), o lado quente aproxima-se da câmara oposta e começa a arrefecer. Quando o dióxido de carbono é mandado para esta câmara, o óxido de ferro retira moléculas de oxigénio do gás, transformando-as em monóxido de carbono, que pode então ser utilizado como componente básico para criar combustível líquido.
A princípio, Diver desenhou a máquina para gerar hidrogénio sem a utilização de electrólise, o processo tradicional para a obtenção deste gás combustível. Ao substituir a água por dióxido de carbono na segunda câmara, os pesquisadores conseguiram a produção de hidrogénio. Em seguida, ao misturar esse hidrogénio ao monóxido de carbono, foi possível produzir syngas, ou gás sintético, uma mistura de gases que contém quantidades variáveis de monóxido de carbono e hidrogénio. Embora não se possa sintetizar directamente os combustíveis hidrocarbonetos comuns, como nafta (popularmente conhecida como gasolina), diesel ou combustível utilizado na aviação a partir do syngas, é possível usá-lo em substituição destes.
Pode demorar até 20 anos para que a tecnologia seja lançada no mercado, sendo o maior desafio o aumento da eficiência do sistema. O objectivo dos pesquisadores é elevar, mesmo que apenas um pouco, a eficiência do sistema, uma vez que a fotossíntese realizada pelas plantas tem uma eficiência de apenas um por cento e produz grandes quantidades de energia. Uma maneira de atingi-la é desenvolver novos compostos cerâmicos que libertem moléculas de oxigénio a temperaturas muito mais baixas do que o óxido de ferro.
Esta não é a primeira tentativa de transformar dióxido de carbono em combustível. Em 2007, pesquisadores da Universidade da Califórnia criaram um dispositivo que também utilizava energia solar para a conversão.
