Mistura de enzimas transforma biomassa em combustível para carros a hidrogénio

Um grupo de investigadores norte-americanos ou uma complexa mistura de enzimas que é capaz de consumir a celulose de pedaços de madeira, e outros tipos de biomassa e liberar hidrogénio, que pode ser consumido directamente pelas células de combustível.

Com uma mistura de 14 enzimas, uma coenzima, biomassa de plantas não alimentares e água aquecida a 32º C, os pesquisadores produziram hidrogénio com um grau de pureza tal que pode ser injectado directamente numa célula de combustível.

A célula de combustível usa o hidrogénio para produzir eletricidade, libertando água como subproduto. A electricidade é usada para alimentar os motores eléctricos do carro.

O processo é tão rápido quanto a produção natural do hidrogénio por fermentação e tem um rendimento energético maior do que a energia química armazenada em açúcares - o mais elevado rendimento na produção de hidrogénio já reportado até hoje a partir de materiais celulósicos.

«Além de converter a energia química do açúcar, o processo também converte a energia térmica, de baixa temperatura, em energia contida em um hidrogénio de alta qualidade,» explica o professor Percival Zhang, da Universidade Virginia Tech.

Esta pesquisa surgiu na sequência da descoberta original, anunciada há cerca de dois anos, quando o processo ainda era ineficiente e pouco robusto e era baseado em amido extraído de plantas utilizadas na alimentação.